La desnutrición cuesta a los países en desarrollo miles de millones cada año en pérdida de productividad. No es una metáfora. Según estimaciones del Programa Mundial de Alimentos, La desnutrición le cuesta a la economía mundial aproximadamente entre 1 y 3,5 billones de dólares al año, lo que supone enormes costes para las personas en forma de repercusiones en el desarrollo cerebral, el rendimiento académico y la salud a largo plazo.
Esa cifra parece algo abstracto hasta que conoces a Maro Jeanine.
Vivía en un pueblo de Madagascar donde el desayuno, el almuerzo y la cena consistían en yuca. Sus hijos enfermaban constantemente. Los llevaba al médico una y otra vez, gastando un dinero que no tenían. Así que hizo lo que le pareció más lógico en aquel momento: trabajó en las minas de oro. Cinco kilómetros de ida y otros cinco de vuelta. Ocho horas bajo el sol. Un día completo de trabajo le reportaba tal vez 2000 ariary malgaches, unos 50 céntimos. Algunos días volvía a casa sin nada.
Hoy en día, Jeanine ya no se dedica a la extracción de oro. Se dedica al cultivo de hortalizas. Gana entre 10 000 y 100 000 MGA a la semana. Sus hijos gozan de mejor salud. Su familia come tres veces al día.
Lo que cambió no fue la caridad. Fue la formación en nutrición, combinada con conocimientos prácticos de agricultura y apoyo económico. Y esa combinación rompió un círculo vicioso que había tenido atrapada a su familia durante años.
Por qué la malnutrición es, en realidad, una crisis económica
La mayoría de la gente considera el hambre en los países en desarrollo principalmente como un problema de salud. Es cierto que la malnutrición perjudica la salud. Pero también está estrechamente relacionada con las consecuencias económicas, que suponen un gasto que las personas, las familias y los países no pueden permitirse.
Una niña desnutrida no puede concentrarse en el colegio. Falta más a clase porque está enferma. Cuando llega a la edad adulta, gana mucho menos que sus compañeros bien alimentados. Un análisis reveló que cada centímetro adicional de estatura (algo que suele estar relacionado con la nutrición infantil) se correlaciona con un Aumento del 61 % en la renta per cápita.
Las cifras son preocupantes. Un niño desnutrido se convierte en un adulto que ganará miles de dólares menos a lo largo de su vida y, si es madre, sus hijos se enfrentarán a las mismas desventajas nutricionales. El impacto económico se agrava a lo largo de décadas, a menos que se intervenga en varios frentes a la vez.
Los adultos que sufren desnutrición no pueden trabajar con la misma intensidad ni durante tanto tiempo. Un agricultor debilitado por una alimentación deficiente produce menos. Una madre demasiado desnutrida para amamantar se enfrenta a los gastos de la leche de fórmula, que no puede permitirse. Las facturas médicas derivadas de enfermedades evitables agotan los pocos ahorros que las familias logran acumular.
El círculo vicioso se perpetúa: la pobreza provoca desnutrición, lo que reduce la capacidad laboral y los ingresos, lo que a su vez agrava aún más la pobreza. Este proceso se repite de generación en generación.
Pero la buena noticia es que este ciclo se puede romper, y en varios frentes a la vez. El enfoque de ADRA hace precisamente eso mediante la combinación de formación nutricional con conocimientos agrícolas, acceso al crédito y grupos de ahorro, de modo que cada medida refuerza a las demás. Los trabajadores comunitarios detectan la desnutrición en una fase temprana, mientras que las madres aprenden prácticas de alimentación infantil a través de los «Care Groups», las familias crean huertos domésticos y las comunidades desarrollan su resiliencia económica mediante las asociaciones comunitarias de ahorro y crédito.
No se trata solo de dar de comer a la gente. Se trata de dotar a las familias de los medios necesarios para que alcancen la seguridad alimentaria —y la seguridad económica— por sí mismas.
La historia de Antoinette
Antoinette Tatamo tiene 32 años. Vive en el pueblo de Amporoforo, en Madagascar.
Hace años perdió a un bebé al nacer. La pérdida fue devastadora. Cuando volvió a quedarse embarazada de su hijo Harissian, quería que todo fuera diferente. Quería hacerlo todo bien.
El proyecto FIOVANA llegó a su pueblo en 2020. Desde que Antoinette estaba embarazada de cuatro meses, recibió distribuciones mensuales de una mezcla de maíz y soja y de aceite. Asistió a cursos de formación sobre cuidados durante el embarazo y alimentación infantil. Aprendió sobre la lactancia materna exclusiva hasta los seis meses. Aprendió a preparar comidas equilibradas con ingredientes locales y asequibles.
“Antes, mis hijos mayores no gozaban de tan buena salud”, explica. “Tuve que llevarlos al médico cuando solo tenían un mes. Con Harissian, no he tenido que llevarlo al médico”.”
Esa diferencia es de carácter económico. No tener que acudir al médico significa no tener gastos médicos. Al no tener que dedicar tiempo al cuidado de un bebé enfermo, Antoinette dispone de tiempo para otras actividades productivas. Los conocimientos que ha adquirido —sobre nutrición, lactancia materna y cómo preparar comidas variadas— le acompañarán para siempre. Se los transmitirá a todos sus demás hijos.
Antoinette es una de las 19 536 madres que recibió alimentación complementaria a través de FIOVANA en 2022. Su hijo Harissian es uno de los 31 262 niños que se beneficiaron de las sesiones mensuales de seguimiento del crecimiento. Cada uno de ellos representa a una familia que no solo obtiene alimentos, sino también conocimientos y estabilidad.
Jeanine rompe el círculo vicioso
La escasez marcó la vida de Jeanine antes de que ADRA... Proyecto ASOTRY llegó a su pueblo.
Sus hijos se alimentaban principalmente de yuca. Se ponían enfermos a menudo. Las facturas médicas ponían en peligro su supervivencia. Trabajaba en las minas de oro porque no tenía otra fuente de ingresos. El trabajo era agotador. Caminaba hasta 5 kilómetros al día, trabajaba bajo un sol abrasador y volvía a casa con dolor en las rodillas. Por una jornada completa ganaba unos 2.000 MGA.
Luego vino la formación. ASOTRY llevó programas de formación en agricultura y nutrición a su comunidad. Jeanine se convirtió en voluntaria de salud comunitaria. Aprendió a cultivar un huerto doméstico. Aprendió sobre nutrición adecuada. Ella y otras 15 «madres líderes» trabajaron juntas para crear un huerto de una hectárea.
Ahora cultivan zanahorias, cebollas, tomates, cebollino y verduras de hoja. Los hombres de la comunidad ayudan a regar y a vender los productos en el mercado semanal.
El aumento de los ingresos es cuantificable. “Cada día ganamos al menos 10 000 MGA; a veces llegamos a ganar hasta 100 000 MGA a la semana”, afirma Jeanine. Eso es entre 5 y 50 veces más de lo que ganaba extrayendo oro.
Pero los ingresos solo reflejan una parte de la realidad. La familia se alimenta de productos que cultiva ella misma. Las madres asisten a demostraciones de cocina llamadas “Tsikonina”, donde aprenden a preparar comidas nutritivas y equilibradas. Las mujeres se han unido a un grupo de ahorro y crédito comunitario en el que depositan sus ganancias y obtienen hasta 400 000 MGA por ciclo de ahorro.
“Hoy en día, tenemos una fuente de ingresos segura. Y todos comemos bien”, dice Jeanine.
Sus hijos gozan de mejor salud. Van al colegio sin las constantes interrupciones que les provocaban las enfermedades. Ven cómo su madre aprende sobre nutrición y se la enseña a ellos. Esos conocimientos se convierten en algo que transmitirán a sus propias familias.
La cifra: 1,47 millones de personas
Historias individuales como las de Antoinette y Jeanine son importantes. Muestran las consecuencias personales de la desnutrición y cómo las intervenciones adecuadas en el momento oportuno pueden cambiar el rumbo de una vida. Pero también es importante tomar distancia y reconocer la enorme magnitud de este problema, y cómo esas intervenciones, cuando se aplican a gran escala, pueden suponer una transformación.
En Proyecto Tudienzele en la República Democrática del Congo muestra lo que ocurre cuando se aplican las lecciones aprendidas de Antoinette y Jeanine a toda una región. El nombre significa “trabajemos juntos por nosotros mismos” en tshiluba, la lengua que se habla en la provincia de Kasai. El proyecto llega a 244 452 hogares, lo que supone aproximadamente 1,47 millones de personas.
La provincia de Kasai es una de las regiones más pobres de África. Solo el 51 % de los hogares dispone de electricidad. Apenas hay infraestructuras. Las mujeres carecen prácticamente de poder de decisión. La mayoría de las familias vive con menos de 1,41 dólares al día.
Tudienzele no se limita a impartir conocimientos sobre nutrición. Ese enfoque no funciona en este contexto. En su lugar, el programa aplica intervenciones de forma escalonada y deliberada. Las madres aprenden prácticas de alimentación para lactantes y niños pequeños, mientras que sus hogares reciben formación agrícola. Los agricultores obtienen créditos para cultivos al tiempo que aprenden técnicas agrícolas adaptadas al clima. Las comunidades crean asociaciones de ahorro y crédito en las aldeas para que las familias puedan acceder a créditos. Se construyen puntos de abastecimiento de agua. Mejora el saneamiento.
Cada elemento se sustenta en los demás. Una madre que aprende a amamantar necesita estar bien alimentada. Una familia que se alimenta mejor necesita comprender la nutrición. Una familia que comprende la nutrición necesita alimentos. Una familia que necesita alimentos se beneficia de la formación agrícola. La formación agrícola requiere semillas y herramientas, lo que a su vez requiere crédito, y para ello se necesitan grupos de ahorro.
El programa reconoce lo que la ayuda fragmentada pasa por alto: no se puede mejorar la nutrición de forma sostenible mientras las familias sigan siendo pobres. No se puede garantizar la seguridad alimentaria sin abordar la cuestión de los ingresos. No se puede practicar la agricultura sin agua ni tierra. Y no se puede lograr nada de esto sin la implicación de la comunidad.
Romper el ciclo intergeneracional
La desnutrición no solo afecta a las personas. Sus efectos se extienden a la siguiente generación.
Una madre desnutrida tiene más probabilidades de dar a luz a un bebé con bajo peso al nacer, que a su vez corre un mayor riesgo de sufrir retraso en el crecimiento. El retraso en el crecimiento perjudica el desarrollo cognitivo, lo que limita el rendimiento escolar, restringe las oportunidades educativas y, en última instancia, reduce el potencial de ingresos futuros. Cuando esa niña se convierte en madre con bajos ingresos, le cuesta alimentar adecuadamente a sus propios hijos, y el ciclo se repite.
El ciclo se perpetúa a lo largo de décadas, a menos que se intervenga en varios frentes a la vez.
Antoinette lo superó gracias a un apoyo nutricional constante durante el embarazo y a la lactancia materna exclusiva. Jeanine lo superó gracias a la formación agrícola y a la generación de ingresos. El proyecto Tudienzele lo supera mediante programas integrados que abordan simultáneamente la nutrición, los ingresos, la agricultura y el acceso a la economía.
Los conocimientos de cada madre se transmiten de formas muy significativas. Sus hijos aprenden qué es una alimentación adecuada, cómo cultivar alimentos y qué significa generar ingresos. Estos niños alimentarán a sus propios hijos de otra manera. Les enseñarán a sus hijos sobre la agricultura y el ahorro. Así es como se rompen realmente los ciclos.
Romper el círculo vicioso empieza por ti
Ya conoces a Antoinette y a Jeanine. Has visto lo que ocurre cuando la formación en nutrición se combina con conocimientos agrícolas y apoyo económico. Sabes que la desnutrición no es inevitable: se puede solucionar.
El ciclo no tiene por qué repetirse. La alimentación de una madre durante el embarazo cambia por completo el futuro de su hijo. El huerto de una familia garantiza la seguridad alimentaria y genera ingresos. El compromiso de una comunidad con los grupos de ahorro fomenta una resiliencia que perdura a lo largo de generaciones.
ADRA trabaja en más de 100 países haciendo precisamente este trabajo. Pero la cuestión es esta: estas madres, estas familias, estas comunidades... son ellas las que están haciendo la mayor parte del trabajo pesado. Son ellas las que están adquiriendo las habilidades necesarias. Son ellas las que están creando los huertos. Son ellas las que están ahorrando dinero. Son ellas las que están enseñando a sus vecinos.
Lo que necesitan es colaboración. Necesitan recursos. Necesitan a alguien que crea que romper este círculo vicioso merece la pena.
Esa persona podrías ser tú.
Cuando apoyas los programas de nutrición de ADRA, te unes a las familias en la ardua y hermosa tarea de romper el ciclo de la pobreza generacional. Estás diciendo: “El potencial de tu hijo importa. El futuro de tu familia importa. Voy a ayudar a garantizar que la desnutrición no les arrebate ninguna de las dos cosas”.”
Puedes colaborar con nosotros en esta labor haciendo una donación destinada a una causa relacionada con la nutrición en nuestra Catálogo de regalos, o bien mediante convertirse en donante mensual.
Preguntas frecuentes
¿De qué manera influye directamente una alimentación deficiente en los ingresos de las personas?
La desnutrición infantil afecta al desarrollo cerebral y limita la capacidad cognitiva. Los niños desnutridos obtienen peores resultados escolares, faltan más días al colegio por enfermedad y tienen más probabilidades de abandonar los estudios. A lo largo de toda la vida, la desnutrición supone para una persona una pérdida de ingresos de decenas de miles de dólares. En la edad adulta, los trabajadores desnutridos son menos productivos y faltan más días al trabajo por enfermedad.
¿Pueden los programas de nutrición sacar realmente a las familias de la pobreza?
Sí, cuando se combinan con actividades de generación de ingresos y formación agrícola. Jeanine, en Madagascar, pasó de ganar 2.000 MGA al día en las minas de oro a entre 10.000 y 100.000 MGA a la semana gracias a un huerto. Antoinette evitó gastos médicos y adquirió conocimientos que ahora aplica con todos sus hijos. Tudienzele, en la República Democrática del Congo, llega a 1,47 millones de personas a través de programas que combinan formación en nutrición, agricultura, acceso al crédito y grupos de ahorro.
¿Qué relación hay entre la alimentación de una madre y el futuro de su hijo?
Las madres desnutridas dan a luz a bebés con un peso inferior al normal, que corren un mayor riesgo de sufrir retraso en el crecimiento y retrasos en el desarrollo. Las madres bien nutridas amamantan de forma más eficaz, lo que permite que los bebés reciban una mejor nutrición. El apoyo nutricional que recibió Antoinette durante el embarazo supuso una diferencia notable en la salud de su hijo. Las madres que aprenden sobre nutrición transmiten esos conocimientos a todos sus hijos, lo que evita el ciclo intergeneracional de la desnutrición.
¿De qué manera contribuyen los huertos domésticos a la nutrición y al ahorro?
Los huertos domésticos proporcionan una gran variedad de hortalizas para el consumo familiar, lo que mejora la calidad de la alimentación. El excedente de hortalizas se puede vender en los mercados locales, lo que genera ingresos. Las familias reducen los gastos en alimentación al tiempo que obtienen ingresos. Las habilidades adquiridas se aplican a futuras temporadas y a otros cultivos. En Madagascar, las mujeres ganan lo suficiente con la venta de hortalizas como para unirse a grupos de ahorro y acumular reservas de capital.
¿Sigue ADRA acompañando a las comunidades una vez finalizada la formación en nutrición?
El modelo de ADRA hace hincapié en la transferencia de conocimientos y la implicación de la comunidad, en lugar de generar dependencia. Las madres se convierten en voluntarias de salud comunitaria y enseñan a otras personas. Las comunidades establecen grupos de ahorro en las aldeas para garantizar un acceso financiero continuo. La formación agrícola es práctica y enseña habilidades que perduran. En Tudienzele (República Democrática del Congo), el programa integrado de cinco años desarrolla la capacidad local para que las comunidades puedan mantener las mejoras de forma independiente mediante el fortalecimiento de los sistemas locales y el liderazgo comunitario.