Estalla una guerra a tres mil millas de casa. Seis meses después, una madre del sur de Madagascar no puede permitirse comprar maíz.
No es una coincidencia. Así es como funciona el sistema alimentario mundial.
La producción alimentaria moderna es una red interconectada, no un conjunto de mercados locales independientes. El fertilizante nutre el cultivo, el combustible lo transporta, un puerto lo carga y una moneda fija su precio al otro lado. Cuando un eslabón de esa red se atasca —ya sea por una sequía, un bloqueo o una moneda en caída libre—, la tensión no se queda ahí. Se propaga a lo largo de la cadena hasta que se manifiesta en forma de estanterías vacías o de un precio que una familia no puede pagar, a miles de millas de donde comenzó el problema.
Precisamente por eso los programas de alimentación escolar se han convertido en una de las herramientas más eficaces contra el hambre en todo el mundo. En esta entrada se explica qué ocurre realmente cuando ese sistema falla, cómo afecta el hambre a un niño en fase de crecimiento y cómo una sola comida diaria en el colegio puede frenar el daño antes de que se convierta en algo permanente.
Lo que ocurrió en 2022: tres crisis a la vez
No hace falta recurrir a una hipótesis para entenderlo. Basta con fijarse en 2022.
Ese año, tres crisis distintas sacudieron el sistema alimentario mundial casi al mismo tiempo, y cada una de ellas agravó las demás.
Una sequía histórica
El Cuerno de África sufrió su quinta temporada de lluvias fallida consecutiva, la sequía más prolongada de la que se tiene constancia en la región. Las familias de agricultores de Etiopía, Kenia y Somalia no contaban con ninguna cosecha a la que recurrir. Al mismo tiempo, las sequías redujeron los rendimientos de cereales en todo el Medio Oeste de EE. UU. y en Europa, lo que mermó la oferta mundial justo cuando la demanda no dejaba de aumentar.
Una crisis económica mundial
Las cadenas de suministro pospandémicas ya estaban sometidas a una gran presión antes de que todo esto comenzara. Los costes de transporte y los precios de los fertilizantes se dispararon, y los pequeños agricultores se vieron imposibilitados de adquirir los insumos básicos que necesitaban simplemente para sembrar. Un agricultor de Malaui que normalmente compraba fertilizante importado para sobrevivir a la estación seca, de repente ya no pudo permitírselo. Las cosechas estaban en peligro antes incluso de que se plantara una sola semilla.
Una guerra que acabó con el granero del país
La invasión rusa de Ucrania bloqueó los puertos del Mar Negro casi de la noche a la mañana. Entre ambos países, suministraban cerca de un tercio de las exportaciones mundiales de trigo, y millones de toneladas de cereales quedaron atrapadas tras el bloqueo. Los precios mundiales del trigo se dispararon en cuestión de semanas, y los países que dependían de la región para su abastecimiento de cereales fueron los primeros en notarlo y los más afectados.
Ninguna de estas crisis se limitó a su ámbito. Una guerra en Europa del Este, una cadena de suministro que ya estaba bajo presión y una sequía que no daba tregua: todo ello provocó que una familia, a miles de millas de cualquier campo de batalla, de repente ya no pudiera permitirse ni un cuenco de maíz.
Qué consecuencias tiene realmente el hambre para un niño
Solemos hablar del hambre en términos estadísticos. Pero no es solo eso. Es una cuestión biológica, y se manifiesta de forma diferente según quién se vea afectado.
Cuando un adulto no ingiere suficiente comida, el cuerpo quema las reservas de grasa. Es doloroso. Además, suele ser reversible una vez que se vuelve a comer.
El cuerpo de un niño no puede permitirse ese lujo.
¿Qué es el retraso en el crecimiento y por qué es importante? El retraso en el crecimiento se produce cuando la desnutrición crónica obliga al organismo del niño a entrar en modo de supervivencia durante los años en los que su cerebro se desarrolla más rápidamente. El cuerpo redirige la energía para mantener el funcionamiento del corazón y los pulmones, a costa del desarrollo del tejido óseo y cerebral. El resultado físico es un niño demasiado bajo para su edad. El coste más profundo —una capacidad cognitiva reducida de forma permanente— suele pasar desapercibido. Según los datos mundiales más recientes, 150,2 millones de niños menores de cinco años se ven afectados en todo el mundo, según las estimaciones conjuntas de UNICEF, la OMS y el Banco Mundial sobre la desnutrición infantil de 2025.
Esa cifra no se puede revertir con una buena comida seis meses después. El daño se produce en un periodo de tiempo que no vuelve a repetirse.
Cómo el hambre vacía las aulas
Un niño con hambre no puede aprender. Eso es evidente. Lo que no resulta tan evidente es la rapidez con la que el hambre vacía toda una escuela.
Cuando escasea la comida, las familias se ven obligadas a tomar decisiones imposibles. Se saca a los niños de clase para que trabajen en el campo, busquen comida o recorran largas distancias para ir a por agua. Algunos están simplemente demasiado débiles como para poder ir al colegio.
Puedes construir la mejor escuela de una región —con buenos profesores, libros de texto de verdad y un techo sólido— y no servirá de nada si los niños que la frecuentan están desnutridos. Las necesidades biológicas básicas están por encima de cualquier otra cosa, siempre. Así es como la pobreza se transmite de una generación a otra: una cadena de suministro se rompe en algún lugar lejano, el desarrollo de un niño se estanca, la escuela deja de ser una opción y la puerta hacia un futuro económico diferente se cierra en silencio.
Cómo los programas de alimentación escolar rompen el círculo vicioso
Arreglar una cadena de suministro global que abarca docenas de países no es algo realista para una sola organización. Por eso, ADRA ni siquiera lo intenta. En su lugar, la estrategia consiste en crear algo más pequeño y mucho más resistente, empezando por el lugar concreto donde se producen los daños: la escuela.
¿Qué es un programa de alimentación escolar?
Un programa de alimentación escolar garantiza a los niños una comida nutritiva en el colegio, normalmente a diario. Se trata de una idea sencilla con un efecto multiplicador: frena el daño biológico causado por la desnutrición, ofrece a los padres un incentivo directo para mantener a sus hijos matriculados y convierte el aula en la primera línea de la recuperación de una comunidad.
El efecto inmediato: detener el daño
Una comida caliente en el colegio cumple dos funciones a la vez. Por un lado, proporciona al cuerpo y al cerebro del niño la energía que necesitan para seguir desarrollándose. Y, por otro, ofrece a los padres un motivo para enviar a sus hijos al colegio incluso en tiempos de crisis, ya que contar con una comida garantizada supone una preocupación menos a la hora de alimentar a la familia en casa. Las comunidades que cuentan con programas sólidos de alimentación escolar ven cómo aumentan la matriculación y la asistencia, incluso en años en los que los ingresos familiares se han desplomado.
Una visión a largo plazo: fomentar la resiliencia local
Aquí es donde el enfoque se vuelve interesante. Un programa de alimentación escolar que se limita a enviar alimentos de forma indefinida no resuelve el problema de fondo; simplemente sustituye una dependencia por otra. El modelo de ADRA está diseñado para ir desapareciendo progresivamente.
Toma el Iniciativa de alimentación escolar en el distrito de Ampanihy, en Madagascar, puesto en marcha como respuesta a la sequía provocada por el fenómeno de El Niño en todo el sur del país. El programa llega actualmente a más de 17 000 niños de 103 colegios. Pero las comidas solo suponen la mitad del trabajo.
ADRA también proporciona semillas, formación agrícola e infraestructuras hidráulicas para que las escuelas y las comunidades de los alrededores puedan, con el tiempo, cultivar los alimentos que consumen. Este detalle es más importante de lo que parece: significa que el futuro de un niño deja de depender de los precios del trigo en el Mar Negro o del coste de los fertilizantes en Canadá, y empieza a depender de la tierra que su familia ya sabe cultivar.
Volverán a producirse sequías. Los precios volverán a dispararse en algún lugar del mundo. Un programa basado en la producción local está diseñado para sobrevivir a esas situaciones de una forma que los alimentos importados del extranjero nunca podrán igualar.
Hay una idea más amplia detrás de todo esto. Una niña que pasa hambre no solo se está perdiendo una comida, sino también el futuro que se suponía que debía tener. Esa es la tesis que defiende ADRA a través de «La justicia comienza en la infancia», nuestra campaña basada en una convicción: proteger la dignidad de un niño no es caridad, es justicia. Un programa de alimentación escolar es la materialización de ese principio sobre el terreno, plato a plato. Ver la campaña.
La comida que lo cambia todo
Una cadena de suministro interrumpida es un problema que se mide en retrasos en los envíos y en los precios de las materias primas. Un niño que pasa hambre es un problema que se mide en un futuro que nunca llega a materializarse: el estudiante que nunca llega a matricularse, la mente que nunca se desarrolla plenamente, la familia que sigue siendo tan pobre como la anterior.
Los programas de alimentación escolar funcionan porque no esperan a que el sistema global se arregle por sí solo. Abordan el problema del niño justo donde empieza el daño y lo detienen allí mismo. Si se alimenta a un niño de forma constante, ocurre un cambio que no tiene nada que ver con las calorías: el pánico constante y silencioso por la supervivencia desaparece. La curiosidad vuelve a despertarse. El niño empieza a imaginar en qué podría convertirse, en lugar de limitarse a pasar el día.
Esa es la verdadera rentabilidad de una comida escolar. No se trata solo de un niño que hoy ha comido, sino de un niño que puede seguir siendo un niño. Un niño que puede sentarse en un aula y pensar en algo que no sea su próxima comida.
Si te gustaría colaborar con ADRA para apoyar a los estudiantes de todo el mundo y romper el ciclo del hambre, Haz clic aquí para obtener más información sobre cómo hacer una donación.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un programa de alimentación escolar?
Un programa de alimentación escolar proporciona a los niños una comida regular y nutritiva en el colegio, normalmente de forma gratuita. Más allá de la nutrición, contribuye a que los niños sigan matriculados, ofrece a los padres un motivo para dar prioridad a la educación frente al trabajo y, a menudo, sirve de base para iniciativas más amplias de desarrollo comunitario, como la agricultura y el acceso al agua potable.
¿Cómo afecta el hambre a la capacidad de aprendizaje de un niño?
El hambre crónica obliga al organismo del niño a entrar en modo de supervivencia, lo que ralentiza el desarrollo cerebral precisamente en la edad en la que este se produce con mayor rapidez. El resultado suele ser un retraso en el crecimiento físico y una disminución de la capacidad cognitiva —déficits en la memoria, el lenguaje y la resolución de problemas— que pueden ser permanentes si el niño no recibe una nutrición adecuada con la suficiente antelación.
¿Por qué se dispararon tanto los precios de los alimentos en 2022?
La sequía redujo las cosechas en las principales regiones productoras, al mismo tiempo que los costes de transporte, ya elevados debido a la pandemia, seguían siendo altos. Posteriormente, el conflicto en Ucrania bloqueó las exportaciones de cereales del Mar Negro procedentes de dos países que, en conjunto, suministraban cerca de un tercio del trigo mundial, lo que provocó un aumento de los precios mundiales en cuestión de semanas.
¿En qué se diferencia el enfoque de ADRA en materia de alimentación escolar de la ayuda alimentaria habitual?
ADRA combina las comidas diarias con formación agrícola, semillas y sistemas de abastecimiento de agua, para que las comunidades puedan, con el tiempo, cultivar sus propios alimentos para el programa. El objetivo no es crear una dependencia permanente de los alimentos importados, sino lograr que la escuela y la comunidad puedan alimentar a sus propios niños, independientemente de lo que ocurra en los mercados mundiales de cereales.
¿Cómo puedo colaborar con un programa de alimentación escolar?
Puedes apoyar la labor de ADRA en la lucha contra el hambre con una donación única o periódica, que contribuye a financiar la alimentación escolar, la formación agrícola y los programas más amplios de seguridad alimentaria que mantienen la resiliencia de las comunidades. Incluso una pequeña donación periódica suma y ayuda a garantizar que ningún niño se quede sin comer la próxima vez que se produzca una crisis.
¿En qué consiste la campaña «La justicia empieza en la infancia» de ADRA?
Se trata de la campaña de ADRA para proteger la dignidad, los derechos y el futuro de los niños frente a la pobreza, los conflictos y los desplazamientos. La alimentación escolar es una parte concreta de esa misión, y demuestra que las circunstancias de un niño no tienen por qué determinar su futuro. Más información aquí.
