En cette Journée mondiale de l'aide humanitaire, nous célébrons le parcours remarquable de Ralph Watts, ancien président d'ADRA et défenseur de longue date du service humanitaire. À 92 ans, Ralph continue de voyager, de parler et d'inspirer les autres sur l'importance de la compassion, de la justice et de l'amour en action, montrant ainsi qu'une vie consacrée à aider les autres ne s'arrête jamais vraiment.
Le parcours de Ralph dans l'action humanitaire a commencé très tôt, enraciné dans son expérience d'enfant missionnaire en Corée. Né à une époque tumultueuse sous l'occupation japonaise, Ralph se souvient d'abord de la grande pauvreté qui l'entourait. “Je me suis rendu compte que j'avais de la chance”, se souvient-il. “Je vivais comme un Américain, pas comme un Coréen, même si j'aimais mes amis coréens. C'est ainsi que j'ai pris conscience pour la première fois de la disparité qui existait dans le monde.”
En 1963, Ralph et sa femme Patricia sont retournés en Corée en tant que missionnaires, où il a été chargé de diriger les efforts de secours pour ce qui était alors la Seventh-day Adventist Welfare Society (SAWS), le précurseur d'ADRA. Le pays, qui luttait encore contre les conséquences de la guerre de Corée, avait désespérément besoin d'aide humanitaire. “J'ai été plongé dans la pauvreté, travaillant à alléger les souffrances des personnes touchées par la guerre et les difficultés”, raconte Ralph. “Mais c'est aussi là qu'est née ma passion pour le travail humanitaire.”
Le parcours de Ralph s'est poursuivi à travers diverses fonctions de direction, dont celle de président de l'Union de l'Asie du Sud-Est. Cette responsabilité s'étendait sur neuf pays, dont le Viêt Nam, le Cambodge et le Laos - des régions auxquelles il s'est profondément attaché, assistant même à l'effondrement du Cambodge et du Laos au profit du communisme en 1975. C'est une perte dont il se souvient encore aujourd'hui.
Pourtant, c'est au milieu des années 1980 que le chemin de Ralph a convergé avec la vision d'ADRA. À la demande de l'aîné Neil Wilson, alors président de la Conférence générale des adventistes du septième jour, Ralph s'est impliqué dans ADRA, une organisation qui en était encore à ses balbutiements. “Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait”, admet-il. “Mais ma femme et moi avons prié pour être guidés, et nous avons senti que Dieu m'appelait à diriger cette nouvelle entreprise. Il s'agissait d'un acte de foi, et les défis à relever étaient considérables. L'organisation était endettée et sa stabilité financière incertaine. Mais la foi et l'engagement de Ralph envers la mission d'ADRA étaient inébranlables.
“Je savais que c'était l'œuvre de Dieu”, dit-il. “Je devais croire qu'ADRA avait été créée dans un but précis. Grâce à la prière, à la détermination et à un leadership stratégique, Ralph a permis à ADRA de surmonter ses premières difficultés financières, d'obtenir des financements cruciaux et de constituer une base de donateurs solide.
L'un des moments dont Ralph est le plus fier a été la mise en place d'un programme de maîtrise d'ADRA en collaboration avec l'université Andrews, qui a permis au personnel d'ADRA d'obtenir des diplômes supérieurs tout en continuant son travail vital sur le terrain. “Il s'agissait d'investir dans les personnes qui rendent ce ministère possible”, explique-t-il.
Sur le terrain, le cœur de Ralph pour les personnes vulnérables était évident. Il met souvent l'accent sur le sort des femmes dans les pays en développement. “Les femmes qui portent de l'eau sur des kilomètres chaque jour, qui s'occupent de leur famille d'une manière que nous ne pouvons pas imaginer, sont des héroïnes”, dit-il. Sa passion pour l'amélioration de la vie des femmes s'est poursuivie pendant sa retraite et a conduit à des efforts de collecte de fonds qui ont permis de construire plus de 80 centres de santé en Asie du Sud-Est et au-delà, offrant des centres d'accouchement et des soins de santé aux femmes qui en ont désespérément besoin.
Le leadership de Ralph s'est étendu au-delà de son rôle de président. L'une de ses initiatives les plus appréciées a été la création du programme des ambassadeurs seniors d'ADRA. Ce groupe de dirigeants retraités de l'Église adventiste, dont d'anciens présidents de syndicats et responsables de conférences, sont devenus de puissants défenseurs de l'ADRA. “J'adore ces hommes. Ils sont une voix si précieuse pour ADRA”, explique Ralph. “Ces ambassadeurs, dont beaucoup ont passé leur vie au service de l'Église, vont raconter l'histoire d'ADRA partout où ils le peuvent, que ce soit lors d'assemblées générales ou de rencontres personnelles. Leur soutien a joué un rôle déterminant dans la croissance d'ADRA”.”
Sous la direction de Ralph, le programme des ambassadeurs seniors s'est développé, offrant à ADRA des défenseurs expérimentés capables de communiquer avec les membres des églises et les donateurs dans toute l'Amérique du Nord. “Leur passion pour ADRA, leur foi dans le travail que nous faisons et leur engagement à diffuser le message de justice, de compassion et d'amour ont été une énorme bénédiction pour cette organisation”, se souvient Ralph.
Alors que Ralph revient sur sa longue carrière, son message à ceux qui envisagent une vie de service est clair : “Si vous avez l'occasion de travailler avec ADRA, n'hésitez pas. Ce sera l'une des expériences les plus enrichissantes de votre vie. Vous regarderez en arrière et vous saurez que vous avez fait la différence”.”
L'héritage de Ralph ne se limite pas aux institutions qu'il a construites ou aux projets qu'il a lancés, mais aux vies qu'il a touchées grâce à son engagement inébranlable en faveur de la justice, de la compassion et de l'amour. Ces valeurs, qui sont au cœur de la mission d'ADRA, continuent de guider l'organisation aujourd'hui.
En réfléchissant à sa vie et à son travail, Ralph se souvient des paroles de Jésus : “Ce que vous avez fait au plus petit d'entre eux, c'est à moi que vous l'avez fait”. Pour Ralph, c'est à cela que ressemble une vie bien vécue : servir les autres avec amour, justice et compassion, animé par la foi dans les conseils de Dieu.
Alors qu'il prend sa retraite, Ralph reste déterminé à soutenir la mission d'ADRA, à prier pour son avenir et à veiller à ce que le travail de l'organisation continue à toucher des vies jusqu'à la fin des temps.
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