Neste Dia Mundial da Ajuda Humanitária, celebramos o percurso notável de Ralph Watts, antigo presidente da ADRA e defensor do serviço humanitário ao longo da vida. Aos 92 anos, Ralph continua a viajar, a falar e a inspirar outros sobre a importância da compaixão, da justiça e do amor em ação - mostrando que uma vida inteira dedicada a ajudar os outros nunca termina verdadeiramente.
O percurso de Ralph no trabalho humanitário começou cedo, enraizado nas suas experiências como criança missionária na Coreia. Nascido durante um período tumultuoso sob a ocupação japonesa, as primeiras memórias de Ralph são da profunda pobreza que o rodeava. “Apercebi-me de que tinha sorte”, recorda. “Vivia como um americano, não como um coreano, embora adorasse os meus amigos coreanos. Essa foi a minha primeira consciência da disparidade no mundo.”
Em 1963, Ralph e a sua mulher Patricia regressaram à Coreia como missionários, onde ele foi incumbido de liderar os esforços de auxílio para o que era então a Sociedade Adventista do Sétimo Dia para o Bem-Estar (SAWS), a precursora da ADRA. O país, ainda a braços com as consequências da Guerra da Coreia, necessitava desesperadamente de ajuda humanitária. “Eu estava imerso na pobreza, trabalhando para aliviar o sofrimento das pessoas afectadas pela guerra e pelas dificuldades”, conta Ralph. “Mas foi também aí que nasceu verdadeiramente a minha paixão pelo trabalho humanitário.”
O percurso de Ralph continuou através de vários cargos de liderança, incluindo o de Presidente da União do Sudeste Asiático. Esta responsabilidade abrangeu nove países, incluindo o Vietname, o Camboja e o Laos - regiões às quais ficou profundamente ligado, tendo mesmo testemunhado o colapso do Camboja e do Laos para o comunismo em 1975. Foi uma perda que ainda hoje o acompanha.
No entanto, foi em meados da década de 1980 que o caminho de Ralph convergiu com a visão da ADRA. A pedido do Élder Neil Wilson, que na altura era presidente da Conferência Geral dos Adventistas do Sétimo Dia, Ralph envolveu-se na ADRA, uma organização que ainda estava a dar os primeiros passos. “Não fazia ideia daquilo em que me estava a meter”, admite. “Mas a minha mulher e eu rezámos por orientação e sentimos que Deus me chamava para liderar este novo empreendimento.” Foi um salto de fé, e os desafios eram assustadores. A organização estava atolada em dívidas, com estabilidade financeira incerta. Mas a fé e o compromisso de Ralph com a missão da ADRA eram inabaláveis.
“Eu sabia que esta era a obra de Deus”, diz ele. “Tinha de acreditar que a ADRA tinha sido criada com um objetivo.” Através de uma combinação de oração, determinação e liderança estratégica, Ralph conduziu a ADRA através das suas primeiras dificuldades financeiras, assegurando financiamento crucial e construindo uma forte base de doadores.
Um dos momentos de maior orgulho de Ralph foi a criação de um programa de mestrado da ADRA em colaboração com a Andrews University, que proporcionou ao pessoal da ADRA a oportunidade de obter diplomas avançados enquanto continuava o seu trabalho vital no terreno. “Tratava-se de investir nas pessoas que tornam este ministério possível”, reflecte.
No terreno, o coração de Ralph para com os vulneráveis era evidente. Destaca frequentemente a situação das mulheres no mundo em desenvolvimento. “As mulheres que transportam quilómetros de água todos os dias, que cuidam das suas famílias de formas que não conseguimos imaginar, são heroínas”, afirma. A sua paixão por melhorar a vida das mulheres continuou durante a sua reforma e levou a esforços de angariação de fundos que construíram mais de 80 centros de saúde no Sudeste Asiático e noutros locais, oferecendo centros de parto e cuidados de saúde a mulheres desesperadamente necessitadas.
A liderança do Ralph estendeu-se para além do seu papel de presidente. Uma das suas iniciativas mais apreciadas foi a criação do programa Embaixadores Seniores da ADRA. Este grupo de líderes reformados da Igreja Adventista, incluindo antigos presidentes de sindicatos e oficiais de conferências, tornaram-se poderosos defensores da ADRA. “Eu adoro estes homens. Eles são uma voz tão valiosa para a ADRA”, partilha Ralph. “Estes embaixadores - muitos dos quais passaram as suas vidas a servir a Igreja - saem e contam a história da ADRA onde quer que possam, desde câmaras municipais a reuniões pessoais. O seu apoio tem sido fundamental para o crescimento da ADRA”.”
Sob a liderança de Ralph, o programa dos Embaixadores Seniores expandiu-se, proporcionando à ADRA defensores experientes que podiam estabelecer contacto com membros da igreja e doadores em toda a América do Norte. “A sua paixão pela ADRA, a sua crença no trabalho que fazemos e o seu empenho em divulgar a mensagem de justiça, compaixão e amor têm sido uma enorme bênção para esta organização”, reflecte Ralph.
Quando Ralph olha para trás, para a sua extensa carreira, a sua mensagem para aqueles que estão a considerar uma vida de serviço é clara: “Se tiveres a oportunidade de trabalhar com a ADRA, não hesites. Será uma das experiências mais gratificantes da vossa vida. Vais olhar para trás e saber que fizeste a diferença.”
O legado de Ralph não está apenas nas instituições que construiu ou nos projectos que iniciou, mas nas vidas que tocou através do seu compromisso inabalável com a justiça, a compaixão e o amor. Estes valores - fundamentais para a missão da ADRA - continuam a guiar a organização atualmente.
Reflectindo sobre a sua vida e trabalho, Ralph lembra-se das palavras de Jesus: “Como o fizestes ao mais pequeno destes, a mim o fizestes.” Para Ralph, é este o aspeto de uma vida bem vivida - servir os outros com amor, justiça e compaixão, guiado pela fé na orientação de Deus.
Enquanto continua a servir nos seus anos de reforma, Ralph continua empenhado em apoiar a missão da ADRA, rezando pelo seu futuro e assegurando que o trabalho da organização continuará a tocar vidas até ao fim dos tempos.
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