Irrompe uma guerra a três mil milhas de casa. Seis meses depois, uma mãe no sul de Madagáscar não tem dinheiro para comprar milho.

Isso não é uma coincidência. É assim que funciona o sistema alimentar global.

A produção alimentar moderna é uma rede interligada, não um conjunto de mercados locais separados. O fertilizante alimenta a colheita, o combustível transporta-a, um porto carrega-a e uma moeda determina o seu preço no destino final. Quando um elo dessa rede fica bloqueado — seja devido a uma seca, a um bloqueio ou a uma moeda em queda livre —, a pressão não fica estagnada. Ela percorre toda a cadeia até se manifestar sob a forma de uma prateleira vazia ou de um preço que uma família não consegue pagar, a milhares de milhas do local onde o problema teve início.

É precisamente por isso que os programas de alimentação escolar se tornaram uma das ferramentas mais eficazes na luta contra a fome em todo o mundo. Este artigo explica o que acontece, na prática, quando esse sistema falha, quais são os efeitos da fome numa criança em fase de crescimento e como uma única refeição diária na escola pode interromper esses danos antes que se tornem permanentes.

O que aconteceu em 2022: três crises ao mesmo tempo

Não é preciso recorrer a um cenário hipotético para compreender isto. Basta olhar para 2022.

Nesse ano, três choques distintos atingiram o sistema alimentar mundial quase ao mesmo tempo, e cada um deles agravou os outros.

Uma seca histórica

O Corno de África sofreu a sua quinta estação chuvosa consecutiva sem precipitação — a seca mais longa de que há registo na região. As famílias de agricultores na Etiópia, no Quénia e na Somália não tiveram colheitas com que contar. Ao mesmo tempo, as secas reduziram a produção de cereais no Centro-Oeste dos EUA e na Europa, diminuindo a oferta global precisamente quando a procura continuava a aumentar.

Um choque económico global

As cadeias de abastecimento pós-pandémicas já se encontravam sob pressão antes mesmo de tudo isto ter começado. Os custos de transporte e os preços dos fertilizantes dispararam, e os pequenos agricultores viram-se impossibilitados de adquirir os insumos básicos de que precisavam apenas para semear. Um agricultor do Maláui, que normalmente comprava fertilizante importado para sobreviver à estação seca, de repente deixou de ter meios para o fazer. As colheitas já estavam em risco antes mesmo de uma única semente ter sido plantada.

Uma guerra que destruiu o celeiro do país

A invasão da Ucrânia pela Rússia bloqueou os portos do Mar Negro praticamente da noite para o dia. Em conjunto, os dois países forneciam cerca de um terço das exportações mundiais de trigo, e milhões de toneladas de cereais ficaram retidas por causa do bloqueio. Os preços globais do trigo dispararam em poucas semanas, e os países que dependiam da região para o abastecimento de cereais foram os primeiros a sentir o impacto, e de forma mais severa.

Nenhuma destas crises se limitou ao seu âmbito. Uma guerra na Europa Oriental, uma cadeia de abastecimento já sob pressão e uma seca que não dava sinais de acabar — juntas, fizeram com que uma família a milhares de milhas de qualquer campo de batalha, de repente, já não tivesse meios para comprar uma tigela de milho.

O que a fome realmente causa numa criança

Temos tendência a falar da fome em termos estatísticos. Mas não se trata de uma questão estatística. É uma questão biológica, e manifesta-se de forma diferente consoante quem é afetado.

Quando um adulto fica sem comida suficiente, o corpo queima as reservas de gordura. É doloroso. Além disso, é normalmente reversível assim que se volta a comer.

O corpo de uma criança não tem esse luxo.

O que é o atraso no crescimento e por que é importante? O atraso no crescimento ocorre quando a desnutrição crónica obriga o corpo de uma criança a entrar em modo de sobrevivência durante os anos em que o seu cérebro se desenvolve mais rapidamente. O corpo redireciona a energia para manter o coração e os pulmões a funcionar, em detrimento da formação de tecido ósseo e cerebral. O resultado físico é uma criança com uma estatura abaixo do normal para a sua idade. O custo mais profundo — a redução permanente da capacidade cognitiva — passa-se, normalmente, despercebido. De acordo com os dados globais mais recentes, 150,2 milhões de crianças com menos de cinco anos são afetadas em todo o mundo, de acordo com as Estimativas Conjuntas de 2025 da UNICEF, da OMS e do Banco Mundial sobre a desnutrição infantil.

Esse não é um número que se consiga reverter com uma boa refeição seis meses depois. Os danos ocorrem num período que não se repete.

Como a fome esvazia a sala de aula

Uma criança com fome não consegue aprender. Isso é óbvio. O que é menos óbvio é a rapidez com que a fome esvazia uma escola inteira.
 
Quando a comida escasseia, as famílias vêem-se obrigadas a fazer escolhas difíceis. As crianças são retiradas das aulas para trabalhar nos campos, procurar comida ou percorrer longas distâncias à procura de água. Algumas estão simplesmente demasiado fracas para conseguirem sequer ir a pé até à escola.

Podes construir a melhor escola de uma região — com bons professores, manuais escolares a sério, um telhado sólido — mas isso não terá qualquer importância se as crianças que lá estão estiverem desnutridas. As necessidades biológicas básicas vêm antes de tudo o resto, sempre. É assim que a pobreza se transmite de uma geração para a seguinte: uma cadeia de abastecimento rompe-se algures longe, o desenvolvimento de uma criança estagna, a escola deixa de ser uma possibilidade e a porta para um futuro económico diferente fecha-se silenciosamente.

Como os programas de alimentação escolar quebram o ciclo

Corrigir uma cadeia de abastecimento global que abrange dezenas de países não é realista para nenhuma organização isoladamente. Por isso, a ADRA nem sequer tenta. Em vez disso, a estratégia consiste em construir algo mais pequeno e muito mais resiliente, começando pelo local onde os danos se verificam: a escola.

O que é um programa de alimentação escolar?

Um programa de alimentação escolar proporciona às crianças uma refeição nutritiva e garantida na escola, normalmente todos os dias. É uma ideia simples com um efeito multiplicador — impede os danos biológicos causados pela desnutrição, dá aos pais um incentivo direto para manterem os filhos matriculados e transforma a sala de aula na linha da frente da recuperação de uma comunidade.

O efeito imediato: travar os danos

Uma refeição quente na escola tem dois efeitos simultâneos. Proporciona ao corpo e ao cérebro da criança a energia de que necessitam para continuarem a desenvolver-se. E dá aos pais um motivo para mandarem os filhos para a escola, mesmo durante uma crise — porque uma refeição garantida é uma preocupação a menos em relação à alimentação em casa. As comunidades com programas sólidos de alimentação escolar registam um aumento nas matrículas e na assiduidade, mesmo em anos em que o rendimento familiar sofreu uma queda acentuada.

Uma perspetiva a longo prazo: reforçar a resiliência local

É aqui que a abordagem se torna interessante. Um programa de alimentação escolar que se limita a enviar alimentos indefinidamente não resolve o problema subjacente; está apenas a trocar uma dependência por outra. O modelo da ADRA foi concebido para se extinguir gradualmente.

Escolha o Iniciativa de Alimentação Escolar no distrito de Ampanihy, em Madagáscar, lançado em resposta à seca provocada pelo fenómeno El Niño em todo o sul do país. O programa abrange atualmente mais de 17 000 crianças em 103 escolas. Mas as refeições representam apenas metade do trabalho.

A ADRA também fornece sementes, formação agrícola e infraestruturas hídricas para que as escolas e as comunidades vizinhas possam, a longo prazo, cultivar os alimentos que servem. Esse pormenor é mais importante do que parece: significa que o futuro de uma criança deixa de depender dos preços do trigo no Mar Negro ou dos custos dos fertilizantes no Canadá e passa a depender do solo que a família já sabe cultivar.

As secas voltarão a ocorrer. Os preços voltarão a disparar algures no mundo. Um programa baseado na produção local está concebido para sobreviver a essas situações, de uma forma que os alimentos importados do estrangeiro nunca conseguirão.

Há uma ideia mais ampla subjacente a tudo isto. Uma criança com fome não está apenas a perder uma refeição — está a perder o futuro que deveria ter. É isso que a ADRA defende através da campanha «A Justiça Começa na Infância», construída em torno de uma convicção: proteger a dignidade de uma criança não é caridade, é justiça. Um programa de alimentação escolar é a concretização desse princípio no terreno, um prato de cada vez. Veja a campanha.

A refeição que muda tudo o resto

Uma cadeia de abastecimento interrompida é um problema que se mede em atrasos nos envios e nos preços das matérias-primas. Uma criança com fome é um problema que se mede num futuro que nunca chega a acontecer — o aluno que nunca se matricula, a mente que nunca se desenvolve plenamente, a família que permanece exatamente tão pobre como a que a precedeu.

Os programas de alimentação escolar funcionam porque não esperam que o sistema global se resolva por si próprio. Intervêm junto da criança exatamente onde o problema tem início e impedem-no de avançar. Quando se alimenta uma criança de forma consistente, algo muda que nada tem a ver com calorias: o pânico constante e silencioso pela sobrevivência desaparece. A curiosidade volta a surgir. A criança começa a imaginar no que poderá vir a tornar-se, em vez de se limitar a passar o dia.

É esse o verdadeiro retorno de uma refeição escolar. Não se trata apenas de uma criança que come hoje, mas de uma criança que pode continuar a ser criança. Uma criança que pode sentar-se numa sala de aula e pensar noutra coisa que não seja a sua próxima refeição.

Se quiser colaborar com a ADRA para apoiar estudantes em todo o mundo e quebrar o ciclo da fome, Clique aqui para saber mais sobre como fazer uma doação.

Perguntas mais frequentes

O que é um programa de alimentação escolar?

Um programa de alimentação escolar proporciona às crianças uma refeição regular e nutritiva na escola, normalmente gratuita. Para além da nutrição, este programa contribui para manter as crianças matriculadas, dá aos pais um motivo para darem prioridade à escolaridade em detrimento do trabalho e, muitas vezes, serve de base para iniciativas mais amplas de desenvolvimento comunitário, como a agricultura e o acesso a água potável.

De que forma a fome afeta a capacidade de aprendizagem de uma criança?
 
 A fome crónica obriga o corpo de uma criança a entrar em modo de sobrevivência, abrandando o desenvolvimento cerebral precisamente na idade em que este ocorre mais rapidamente. O resultado é, muitas vezes, um atraso no crescimento físico e uma redução da capacidade cognitiva — défices na memória, na linguagem e na resolução de problemas que podem tornar-se permanentes se a criança não receber uma alimentação adequada com a devida antecedência.

Por que razão os preços dos alimentos subiram de forma tão acentuada em 2022?

A seca reduziu os rendimentos nas principais regiões produtoras, numa altura em que os custos de transporte já se encontravam elevados devido à pandemia. Posteriormente, o conflito na Ucrânia bloqueou as exportações de cereais do Mar Negro provenientes de dois países que, em conjunto, forneciam cerca de um terço do trigo mundial, o que fez subir os preços globais em poucas semanas.

Em que medida a abordagem da ADRA em matéria de alimentação escolar difere da ajuda alimentar tradicional?

A ADRA combina refeições diárias com formação agrícola, sementes e sistemas de abastecimento de água, para que as comunidades possam, a longo prazo, cultivar os seus próprios alimentos para o programa. O objetivo não é a dependência contínua de alimentos importados. Trata-se de uma escola e de uma comunidade capazes de alimentar as suas próprias crianças, independentemente do que se passe nos mercados mundiais de cereais.

Como posso apoiar um programa de alimentação escolar?

Pode apoiar o trabalho da ADRA no combate à fome com uma doação única ou recorrente, que ajuda a financiar a alimentação escolar, a formação agrícola e os programas mais abrangentes de segurança alimentar que mantêm as comunidades resilientes. Mesmo uma pequena doação recorrente faz a diferença e ajuda a garantir que uma criança não fique sem uma refeição da próxima vez que surgir uma crise.

O que é a campanha «A Justiça Começa na Infância» da ADRA?

Trata-se da campanha da ADRA para proteger a dignidade, os direitos e o futuro das crianças contra a pobreza, os conflitos e as situações de deslocamento. A alimentação escolar é um dos aspetos concretos dessa missão — a prova de que as circunstâncias de uma criança não têm de determinar o seu futuro. Saiba mais aqui.