SILVER SPRING, MD - Más de 220 estudiantes universitarios de Norteamérica y Sudamérica se tomaron un descanso durante el verano y viajaron a kilómetros de casa para garantizar que niños desfavorecidos reciban una educación superior.
Durante dos semanas, los estudiantes participaron en el nuevo programa de voluntariado de la Agencia Adventista de Desarrollo y Recursos Asistenciales (ADRA) denominado “ADRA Connections”, para ayudar en la construcción de la Escuela Técnica Adventista de Massauari (ETAM) en Brasil. La escuela cuenta con una matrícula de 45 alumnos, de edades comprendidas entre los 5 y los 14 años, que años atrás no habían recibido ninguna educación.
Joel Barajas, recién licenciado por la Universidad de Walla Walla (Washington), se enteró de que ADRA Connections organizaba un viaje de voluntariado al Amazonas y supo que tenía que apuntarse.
“Cuando oí hablar de un viaje al Amazonas, en ese momento estaba a la deriva espiritualmente, y necesitaba algo para rejuvenecer mi fe”, dice Barajas. “Oír hablar de jóvenes que construían una comunidad era algo que quería experimentar, y aunque no sabía cómo iba a pagar el viaje, le dije a todo el mundo que iba a ir”.”
Más que un viaje de misión
Lanzada en julio, ADRA Connections, gestionada por la agencia humanitaria confesional ADRA International, se compone de proyectos prácticos que actualmente atienden y comprometen a estudiantes universitarios dispuestos a ayudar a las comunidades más necesitadas.
“Aunque ADRA Connections patrocina el viaje y los proyectos, los estudiantes voluntarios recaudan fondos por su cuenta para cubrir los gastos de viaje, lo que a su vez contribuye a que el programa ADRA Connections sea accesible y sostenible”, afirma Adam Wamack, director de ADRA Connections.
Los viajes de ADRA Connections Extreme como éste implican proyectos de construcción y desarrollo comunitario a gran escala, animan a los estudiantes voluntarios a aprender sobre diferentes culturas mientras conectan con los habitantes locales, y sirve como vía para que los estudiantes entablen nuevas amistades.
ADRA Connections colaboró con seis universidades adventistas para inscribir a estudiantes, entre ellos los del Pacific Union College, Kettering College, La Sierra University, Loma Linda University, Oakwood University y Walla Walla University. Estudiantes de la Universidad Adventista de Sao Paulo en Brasil, o UNASP, la Universidad Adventista del Plata en Argentina, la Universidad Peruana Unión en Perú, y la Universidad de Hawai, también se unieron al gran grupo de jóvenes voluntarios para ayudar.
Con tantos estudiantes voluntarios de numerosas universidades reunidos para este monumental acontecimiento, todos tenían algo en común: los estudiantes venían a servir.
“Quería hacer un viaje de voluntariado y nunca tuve la oportunidad”, dice Raiane Porto, estudiante de educación musical en la UNASP de Brasil. “Este año Dios dijo que era el momento, y desde febrero planifiqué y ahorré para poder ir al Amazonas”.”
“Soy de Nueva York y no estoy acostumbrado a ensuciarme las manos, pero quería venir y ayudar a los demás”, dice Mark Walton, estudiante de farmacia en la Universidad de Loma Linda (California).
Experimentar la jungla
Cuando los estudiantes llegaron a la ciudad de Manaos (Brasil), se sumergieron rápidamente en el territorio de la selva tropical. Desde el aeropuerto hasta la escuela, los estudiantes se amontonaron en siete barcos para navegar desde Manaos por el río Amazonas, lo que duró 30 horas. La única forma de llegar al ETAM era en barco.
Una vez en la escuela, los estudiantes no tenían conexión Wi-Fi ni telefónica, dependían en gran medida del agua embotellada, se enfrentaban a un calor intenso y dormían en hamacas.
“Me sorprendió cómo vivían los indígenas. Sus casas no tienen aislamiento y utilizan el agua del río para beber y bañarse”, dice Deborah Kim, estudiante de Biología Humana en el Kettering College de Ohio. Kim quiere ser misionera médica y vio en ADRA Connections una forma de adquirir esa experiencia de primera mano.
Los estudiantes trabajaron incansablemente desde el amanecer hasta el anochecer ayudando en la construcción, colocando postes de teléfono, poniendo baldosas en el suelo y pintando. Durante los descansos, los alumnos se divirtieron nadando en la playa, jugando con delfines rosas, conociendo a los lugareños y dando un paseo por la naturaleza.
“Conocer gente nueva era lo que me hacía ilusión cuando me apunté”, dice Tayler Dixon, estudiante de Comunicación en la Universidad Oakwood de Alabama. “También hemos hecho muchas cosas por la escuela: construir casas para los profesores, pintar, poner baldosas, colocar ventanas, cablear la electricidad y ayudar en tareas de cocina, como cocinar”.”
“También celebramos el culto todos los días, y eso me ayudó a reflexionar sobre el propósito mayor de nuestro duro trabajo, y era que lo hacíamos por los niños”, dice Ashton Harden, estudiante de administración de empresas y estudios jurídicos en la Universidad La Sierra de California. “La educación es importante, y los niños se merecen esta escuela”, añade. “No me había dado cuenta antes, pero al construir una escuela para ellos estamos influyendo en sus vidas, y ellos a su vez en las nuestras”.”
Nacimiento de una escuela amazónica
La construcción de la ETAM comenzó hace siete años, cuando los habitantes de la comunidad de Nueva Jerusalén compartieron con los líderes de la misión su necesidad de una escuela más grande.
“En aquel momento, 20 niños recibían clases en una pequeña habitación y una de nuestras empleadas llamada Poliana, del equipo de ADRA Brasil, les daba clases”, cuenta Daniel Lessa, enfermero de profesión y fundador de la escuela. “Pero la clase fue creciendo a medida que los padres veían que los niños a los que enseñaban eran capaces de leer y escribir. Por supuesto, tenerlos en una sola habitación no era suficiente y se necesitaban más aulas”.”
En 2015 se construyeron las dos primeras aulas, gracias a la ayuda de más de 30 grupos misioneros. Sin embargo, conseguir ayuda suficiente para construir la escuela se convirtió en un obstáculo. “Pensábamos que tardaríamos diez años en construir la escuela, pero cuando nos pusimos en contacto con ADRA Connections para que nos ayudara con voluntarios, vimos a Dios trabajando y supimos que podríamos construir la escuela antes”, dice Lessa.
Gran inauguración de la ETAM
El 20 de julio se terminó el complejo escolar y se celebró la ceremonia de inauguración.
A principios de esa semana, los 45 niños del ETAM pudieron ir a la escuela en el nuevo complejo. Una vez que entraron en sus aulas recién construidas y pintadas, quedaron maravillados con los nuevos libros, sillas y pupitres.
“Es una sensación inexplicable; los niños se quedaron boquiabiertos cuando vieron su nueva aula”, comenta Gabriela Dos Santos, profesora de la ETAM que trabaja con alumnos de 4 a 6 años. “También me parecen preciosas las casas para los profesores. Es una alegría ver algo tan bien hecho”.”
“Estamos muy agradecidos a todos por su tiempo, esfuerzo y dinero para ayudar a construir esta escuela. ETAM no sería posible sin vosotros”, afirma Poliana Peixoto, directora de ETAM, que fue la primera profesora de la escuela y ahora supervisa a seis profesores.
El complejo escolar también se completó con una nueva biblioteca, una cafetería, cinco casas para profesores misioneros, una clínica de urgencias, una capilla y dormitorios para chicas y chicos.
Para recordar a los voluntarios, se creó para la escuela un lienzo gigante con la imagen de un árbol. Las hojas del árbol están formadas por las huellas de los pulgares verdes de los alumnos voluntarios que ayudaron a construir la escuela. La imagen arbórea es un recordatorio simbólico del crecimiento mental, físico y espiritual de cada alumno de la ETAM.
El alcalde local, representantes de la división de la Iglesia Adventista en Sudamérica, de la unión y las conferencias locales, y de UNASP, expresaron su agradecimiento a los estudiantes, a ADRA Connections y a ADRA Brasil por el tiempo y el esfuerzo aportados. El presidente de UNASP, Martin Kuhn, también prometió que se implementaría un programa de aprendizaje a distancia en ETAM si el alcalde ayudaba a la escuela a conseguir conexión a Internet. Tanto Kuhn como el alcalde estrecharon sus manos en señal de acuerdo.
“Esta experiencia de ADRA Connections fue maravillosa para mí, y estoy feliz de haber formado parte de un viaje en el que ayudé a los demás de una manera significativa”, dice Barajas. “De vuelta a casa, les diría a mis amigos que consideren hacer un viaje de voluntariado para desconectar del mundo. Quitarse el foco de encima y ponerse al servicio de los demás”.”
Porto también se sintió profundamente conmovida por la excursión de dos semanas. “Estar con ADRA Connections me ha dado una perspectiva diferente de la vida”, dice, “veo cómo la gente que vive con tan poco no se queja. También he aprendido que no necesitamos muchas cosas para ser felices y que Dios puede usarme de maneras que no puedo imaginar, sólo tienes que ponerte a su disposición.”
Cerró la ceremonia de inauguración Hearly Mayr, director senior de marketing y relaciones públicas de ADRA, que presentó al donante que vendió el terreno sobre el que se construyó la escuela, y le agradeció su continuo apoyo a la escuela y a los niños. Cuando se le preguntó qué sentía al ver por fin construida la escuela, el donante respondió: “¡Por fin el sueño es una realidad!”.”
A continuación, Adam Wamack, responsable de ADRA Connections, instó a los estudiantes a prestar juramento para comprometerse a servir siempre, tanto en casa como en la escuela o trabajando en sus comunidades.
“Estos viajes extremos continuarán cada verano para que los jóvenes adultos los esperen con ilusión”, dice Wamack. “Queremos que los jóvenes viajen y exploren el mundo, conozcan nuevas culturas, establezcan conexiones a largo plazo y aprendan la importancia de servir a los demás sin esperar nada a cambio.”
“Vine al Amazonas para marcar la diferencia y no me decepcionó. Las sonrisas en las caras de los niños hicieron que el viaje mereciera la pena; sin duda me apuntaré a otro’, dice Carlos Piedra, estudiante de pre-fisioterapia en el Pacific Union College de California.
Para ver los próximos viajes programados u obtener más información sobre ADRA Connections, visite ADRAConnections.org.
Para consultas de los medios de comunicación, envíe un correo electrónico a press@adra.org.