SILVER SPRING, MD - Plus de 220 étudiants d'Amérique du Nord et du Sud ont pris une pause pendant l'été et ont parcouru des kilomètres pour permettre à des enfants défavorisés de bénéficier d'une éducation supérieure.
Pendant deux semaines, des étudiants ont participé au nouveau programme de bénévolat de l'Agence adventiste de développement et de secours (ADRA) appelé “ADRA Connections”, afin d'aider à la construction de l'École technique adventiste de Massauari (ETAM) au Brésil. L'école compte 45 élèves, âgés de 5 à 14 ans, qui n'avaient reçu aucune éducation des années auparavant.
Joel Barajas, récemment diplômé de l'université de Walla Walla à Washington, a entendu parler d'ADRA Connections qui organisait un voyage de volontariat en Amazonie et a su qu'il devait s'inscrire.
“Lorsque j'ai entendu parler d'un voyage en Amazonie, j'étais à la dérive sur le plan spirituel et j'avais besoin de quelque chose pour rajeunir ma foi”, raconte Barajas. “Entendre parler de jeunes qui construisaient une communauté était quelque chose que je voulais vivre, et même si je ne savais pas comment j'allais payer le voyage, j'ai dit à tout le monde que j'allais y aller”.”
Plus qu'un voyage de mission
Lancé en juillet, ADRA Connections, géré par l'agence humanitaire confessionnelle ADRA International, comprend des projets pratiques qui s'adressent actuellement aux étudiants universitaires désireux d'aider les communautés les plus démunies.
“Bien qu'ADRA Connections sponsorise le voyage et les projets, les étudiants volontaires collectent eux-mêmes des fonds pour couvrir les frais de voyage, ce qui contribue à rendre le programme ADRA Connections accessible et durable”, explique Adam Wamack, directeur d'ADRA Connections.
Les voyages ADRA Connections Extreme comme celui-ci impliquent des projets de construction et de développement communautaire à plus grande échelle, encouragent les étudiants bénévoles à découvrir des cultures différentes tout en établissant des liens avec les habitants locaux, et permettent aux étudiants de nouer de nouvelles amitiés.
ADRA Connections a collaboré avec six universités adventistes pour inscrire les étudiants, notamment ceux de Pacific Union College, Kettering College, La Sierra University, Loma Linda University, Oakwood University et Walla Walla University. Des étudiants de l'Université adventiste de Sao Paulo au Brésil, ou UNASP, de l'Universidad Adventista del Plata en Argentine, de l'Universidad Peruana Union au Pérou et de l'Université d'Hawaï se sont également joints au grand groupe de jeunes volontaires pour apporter leur aide.
De nombreux étudiants bénévoles de plusieurs universités se sont réunis pour cet événement monumental, chacun ayant une chose en commun : les étudiants sont venus pour servir.
“Je voulais faire un voyage de volontariat et je n'en ai jamais eu l'occasion”, explique Raiane Porto, étudiante en éducation musicale à l'UNASP au Brésil. “Cette année, Dieu a dit que c'était le moment, et depuis février, j'ai planifié et économisé pour pouvoir aller en Amazonie.”
“Je viens de New York et je n'ai pas l'habitude de me salir les mains, mais je voulais venir aider les autres”, explique Mark Walton, étudiant en pharmacie à l'université de Loma Linda, en Californie.
L'expérience de la jungle
Lorsque les étudiants sont arrivés dans la ville de Manaus, au Brésil, ils se sont rapidement immergés dans la forêt tropicale. De l'aéroport à l'école, les étudiants se sont entassés dans sept bateaux pour descendre le fleuve Amazone depuis Manaus, ce qui a duré 30 heures. Le seul moyen de se rendre à l'ETAM était le bateau.
Une fois arrivés à l'école, les élèves n'avaient pas de connexion Wi-Fi ou de téléphone, dépendaient fortement de l'eau en bouteille, étaient confrontés à une chaleur intense et dormaient dans des hamacs.
“J'ai été surprise par le mode de vie des indigènes. Leurs maisons ne sont pas isolées et ils utilisent l'eau de la rivière pour boire et se laver”, raconte Deborah Kim, étudiante en biologie humaine au Kettering College, dans l'Ohio. Kim souhaite devenir missionnaire médicale et a vu dans ADRA Connections un moyen d'acquérir une expérience de première main.
Les élèves ont travaillé sans relâche de l'aube au crépuscule pour aider à la construction, à la mise en place de poteaux téléphoniques, à la pose de carreaux sur le sol et à la peinture. Pendant les pauses, les élèves se sont amusés à nager sur la plage, à jouer avec les dauphins roses, à rencontrer les villageois locaux et à faire une promenade dans la nature.
“Rencontrer de nouvelles personnes, c'est ce que j'attendais en m'inscrivant”, explique Tayler Dixon, étudiante en communication à l'université d'Oakwood, en Alabama. “Nous avons également fait beaucoup pour l'école : construire des maisons pour les enseignants, peindre, poser des carreaux, poser des fenêtres, câbler l'électricité et aider à la cuisine, par exemple.”
“Nous avons également prié tous les jours et cela m'a aidé à réfléchir à l'objectif principal de notre dur labeur, à savoir que nous avons fait cela pour les enfants”, explique Ashton Harden, étudiante en gestion d'entreprise et en études juridiques à l'université La Sierra, en Californie. “L'éducation est importante et les enfants méritent cette école”, ajoute-t-elle. “Je ne l'avais pas réalisé avant, mais en construisant une école pour eux, nous influençons leur vie et ils nous influencent à leur tour.”
Naissance d'une école amazonienne
La construction de l'ETAM a débuté il y a sept ans, lorsque des villageois de la communauté de New Jerusalem ont fait part aux responsables de la mission de leur besoin d'une école plus grande.
“À l'époque, 20 enfants recevaient des cours dans une petite pièce et l'une de nos collaboratrices, Poliana, de l'équipe d'ADRA Brésil, leur donnait des cours”, explique Daniel Lessa, infirmier de métier et fondateur de l'école. “Mais la classe s'est agrandie au fur et à mesure que les parents voyaient que les enfants enseignés étaient capables de lire et d'écrire. Bien sûr, une seule salle ne suffisait pas et il a fallu en créer d'autres”.”
En 2015, les deux premières salles de classe ont été construites grâce à l'aide de plus de 30 groupes missionnaires. Cependant, l'obtention d'une aide suffisante pour construire l'école est devenue un obstacle. “Nous pensions qu'il faudrait dix ans pour construire l'école, mais lorsque nous avons pris contact avec ADRA Connections pour nous aider avec des bénévoles, nous avons vu Dieu agir et nous avons su que nous pourrions construire l'école plus tôt”, explique Lessa.
Inauguration de l'ETAM
Le 20 juillet, le complexe scolaire a été achevé et une cérémonie d'inauguration a eu lieu.
En début de semaine, les 45 enfants de l'ETAM ont pu aller à l'école dans le nouveau complexe. Une fois entrés dans leurs nouvelles salles de classe fraîchement construites et peintes, ils ont été émerveillés par les nouveaux livres, les nouvelles chaises et les nouveaux bureaux.
“C'est un sentiment inexplicable ; les enfants étaient bouche bée lorsqu'ils ont vu leur nouvelle salle de classe”, a remarqué Gabriela Dos Santos, une enseignante de l'ETAM qui travaille avec des élèves âgés de 4 à 6 ans. “Je pense aussi que les maisons des enseignants sont magnifiques. C'est une joie de voir quelque chose d'aussi bien fait”.”
“Nous sommes vraiment reconnaissants à tous ceux qui ont consacré du temps, des efforts et de l'argent à la construction de cette école. L'ETAM ne serait pas possible sans vous”, déclare Poliana Peixoto, directrice de l'ETAM, qui a été la première enseignante de l'école et qui supervise aujourd'hui six enseignants.
Le complexe scolaire est également doté d'une nouvelle bibliothèque, d'une cafétéria, de cinq maisons pour les enseignants missionnaires, d'une clinique de soins urgents, d'une chapelle et d'un dortoir pour les filles et les garçons.
Pour se souvenir des bénévoles, une toile géante représentant un arbre a été créée pour l'école. Les feuilles de l'arbre sont formées par les empreintes des pouces verts des élèves volontaires qui ont participé à la construction de l'école. L'image de l'arbre est un rappel symbolique de la croissance mentale, physique et spirituelle de chaque élève de l'ETAM.
Le maire local, les représentants de la division de l'église adventiste d'Amérique du Sud, de l'union locale et des conférences, ainsi que l'UNASP, ont remercié les étudiants, ADRA Connections et ADRA Brésil pour le temps et les efforts qu'ils ont consacrés. Le président de l'UNASP, Martin Kuhn, a également promis qu'un programme d'enseignement à distance serait mis en place à l'ETAM si le maire aidait l'école à obtenir une connexion Internet. Kuhn et le maire se sont serré la main en signe d'accord.
“Cette expérience ADRA Connections a été merveilleuse pour moi, et je suis heureuse d'avoir participé à un voyage où j'ai aidé les autres de manière significative”, déclare Mme Barajas. “De retour chez moi, je dirais à mes amis d'envisager un voyage de volontariat pour se déconnecter du monde. De retour chez eux, je dirais à mes amis d'envisager de faire un voyage de volontariat pour se déconnecter du monde.”
Porto a également été profondément touchée par cette excursion de deux semaines. “Le fait d'être avec ADRA Connections m'a donné une perspective différente de la vie”, dit-elle, “je vois comment les gens qui vivent avec si peu ne se plaignent pas. J'ai également appris que nous n'avons pas besoin de beaucoup de choses pour être heureux et que Dieu peut m'utiliser d'une manière que je ne peux pas imaginer, il suffit de se mettre à sa disposition.”
La cérémonie d'inauguration a été clôturée par Hearly Mayr, directeur principal du marketing et des relations publiques d'ADRA, qui a présenté le donateur qui a vendu le terrain sur lequel l'école a été construite, et l'a remercié pour son soutien continu à l'école et aux enfants. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de voir l'école enfin construite, le donateur a répondu : “Le rêve est enfin une réalité !”.”
Adam Wamack, directeur d'ADRA Connections, a ensuite incité les élèves à prêter serment et à s'engager à toujours servir, même lorsqu'ils sont à la maison, étudient à l'école ou travaillent dans leur communauté.
“Nous voulons que les jeunes voyagent et explorent le monde, qu'ils découvrent de nouvelles cultures, qu'ils établissent des liens à long terme et qu'ils apprennent l'importance de servir les autres sans rien attendre en retour”.“
“Je suis venu en Amazonie pour faire la différence et je n'ai pas été déçu. Les sourires sur les visages des enfants ont fait que le voyage en valait la peine. Je participerai certainement à un autre voyage’, déclare Carlos Piedra, étudiant en thérapie physique au Pacific Union College en Californie.
Pour connaître les prochains voyages prévus ou pour plus d'informations sur ADRA Connections, consultez le site suivant ADRAConnections.org.
Pour les demandes de renseignements des médias, envoyez un courriel : press@adra.org.